Радужное предвкушение красивой и зрелищной игры на «Стэмфорд Бридж» против главного соперника последних лет за считанные минуты до стартового свистка было подорвано печальным известием: на разминке получил повреждение Деку, и в составе его место занял ещё только восстанавливающийся от травмы Михаэль Баллак. Не стоит сомневаться, что Сколари строил свои планы на игру именно в расчёте на присутствие португальского креативщика в центре — отсюда и слабая комбинационная игра перед штрафной на протяжении почти всей игры. Моуриньевско-грантовская модель «принял-ударил», «прошёл-навесил» превалировала в игре команды как никогда ранее при нынешнем тренере. Может быть, это была вынужденная мера, которую санкционировал в спешке последних минут перед стартовым свистком сам Сколари: в отсутствие игрока, вносящего разнообразие в футбол «Челси», сыграть так, как эти ребята лучше всего научились за предыдущие сезоны.

Тем временем, сэр Фергюсон имел по поводу своего состава довольно интересные соображения. В центр защиты заместо Видича вышел совсем не Браун, а молодой Эванс, в атаке же банка была предназначена для Тевеса, а Руни с Бербатовым составили дуэт форвардов. Ну и одновременного появления на поле Флетчера с Парком тоже, признаться, не ожидал…

«Юнайтед» начал игру очень весело. К десятой минуте болельщики «Челси» уже вовсю пили успокоительное: Карвалью лишь ценой травмы сумел помешать Флетчеру расстрелять ворота в упор с прострела Харгривза, а Чех из-за нерасторопности Карвалью, обусловленной, опять же таки, травмой, пойдя на мяч за штрафную, неудачно выбил мяч, и едва не получил за шиворот от Руни.

Едва Чех ввёл мяч в игру, как «Челси» выдал свой момент у ворот Ван дер Сара: Джо Коул самостоятельно пошёл к воротам, оторвавшись от Эвра, но эпизод был нещадно запорот неточным ударом.

А в составе «Челси» наметилась ещё одна потеря: Карвалью пришлось менять. И это ещё хорошо, что с Терри сняли дисквалификацию — иначе могло бы быть совсем печально. Впрочем, надо отметить, что Алекс провёл матч на очень приличном уровне и достойно заменил Рикки.

В последующие минуты «Манчестер» смотрелся чуть более собранно, компактно, так и приглашая в текст расхожую фразу о «сжатой пружине», а «Челси», хоть и проводил свои атаки, но казался каким-то несогласованным. Когда Руни с Фердинандом оказались в штрафной «синих» вдвоём против двоих защитников и Чеха, лишь малоопытность Фердинанда в голевых ударах и хорошая реакция кипера хозяев спасли нас от гола. А вот когда Малуда в прекрасной контратаке ни с того ни с сего отдал решающий пас на Анелька «в недодачу», сразу же очень живо вспомнился подобный момент в свежей лигочемпионской игре «Динамо» — «Арсенал». Да и по последствиям эта сорванная атака оказалась аналогичной ляпу имени Бангура—Алиева: буквально две минуты спустя манкунианцы повели в счёте. Эвра на левом фланге оказался в раскручивании атаки сильнее, чем Босингва в обороне, после прострела мяч оказался у Бербатова, а после его удара — отскочил к Парку, который и оформил счёт 0:1. Превосходящая в численности защита «Челси» в этом эпизоде отыграла, мягко говоря, неаккуратно — особо хорош был Терри, который сам себе создал роль гоняющегося за двумя зайцами охотника.

Впрочем, довольно скоро после забитого манкунианцами гола стало ясно, что «Челси» больше глумиться над собой не даст. Неудача разбудила подопечных Сколари, оппоненты же, будучи игроками грамотными и понимающими, оперативно перешли на оборонительно-выжидательное построение. Дальнейшая феерия в исполнении «МЮ» откладывалась, как минимум, до выхода Роналду.

Вскоре «дьяволы» понесли свою потерю в составе — в борьбе с Малуда травмировался Ван дер Сар. На самом деле, этот эпизод стоит детального рассмотрения: ведь голландский кипер откровенно схватил за ноги француза, получившего очень хороший дальний пас от Микеля, но Майк Райли никакого снисхождения к «Челси» в этой игре проявлял, а потому и посчитал это фолом со стороны Малуда — формально-то он меньше пострадал. А уже после следующей атаки «Челси», раскрученной силами Терри, Лэмпарда и Джо Коула, когда Эдвин выпустил из рук пойманный мяч и едва не привёз себе гол, голкипер «МЮ» настоятельно стал требовать замену. Таким образом, оборонительные порядки гостей лишились последнего слабого звена.

Чем ближе был перерыв, тем больше «Челси» прижимал гостей к воротам, но оборона «МЮ» (да, и даже Эванс!) держалась просто здорово. На подходе к штрафной жёстко действовал Пол Скоулз, который не гнушался в любой удобной ситуации фолить, благо рефери не был слишком строг к рыжему, и первую карточку показал «по совокупности» лишь где-то после пятого нарушения.

Наиболее опасным моментом у ворот гостей до конца тайма стал пушечный удар Алекса из-за пределов штрафной — Кушчак не удержал мяч в руках, но Анелька не успел на добивание — помешал Фердинанд. Подобная алексовской попытка Баллака пробить польского вратаря с дальней дистанции была ещё менее успешной.

На второй тайм Сколари подготовил нам Дрогба. Кстати, даже в ситуации с его выходом на замену Майк Райли проявил свою мелочную якобы сверхпринципиальность: когда резервный арбитр потребовал от Дидье снять с руки какие-то бирюльки, Райли дал стартовый свисток, не дожидаясь объявления замены.

Дрогба действительно неплохо усилил атаку «Челси» — уж точно хуже, чем при бездарно отыгравшем Малуда, не стало. Но понятно, что Дидье пока ещё не в форме — он скорее в подыгрыше, а в решающие моменты мяч оказывается у Анелька, который только транжирит и транжирит моменты…

Появился и Роналду: очень уж удачно совпало желание выпустить его, так тепло обнятого Сколари перед стартовым свистком, с необходимостью убрать куда подальше Скоулза — старик откровенно начал превращать коронную манчестерскую игру в пас в игру исключительно в кость. Роналду же сам по себе ничем особенным не запомнился, кроме парочки насимулированных падений, жёлтой карточки и пижонского удара через себя на второй добавленной. Но при этом на какое-то время появление лидера воодушевило манчестерцев на пару контрвыпадов, но потом инициативой снова завладел «Челси». 65-я и 73-я минута — два просто невообразимых момента, не реализованных игроками в синем!

65-я — это Джо Коул получает пас на ход из глубины поля (Баллак), рвётся к воротам, но, в отличие от первого тайма, бьёт уже не мимо, а просто во вратаря (небольшим оправданием в обоих моментах может служить неудобная позиция для удара, но право, игрок такого уровня, как Джо, просто обязан…)

73-я — полный «абзац». Комбинация Босингва — Джо Коул на правом фланге, прострел Джо во вратарскую… Чтобы замкнуть этот прострел, Анелька достаточно было подставить любую свободную часть тела, но Николя как-то нелепо подпрыгнул, схватив мяч «ножницами», и тот ускакал в сторону, обойдя ворота… Поток нечленораздельной лексики…

Поглядев на всё это безобразие, Луис Фелипе наконец-то отважился сделать судьбоносную замену — выпустить Саломона Калу вместо Баллака. Саломон отблагодарил наставника за доверие очень быстро: на 80-й минуте Микель красиво закрутил дальний штрафной, а в борьбе у ворот «МЮ» Саломон оказался выше и расторопнее всех, аккуратно подрезав мяч под правую штангу. И призрак первого домашнего поражения на в 85 матчах, маячивший над «Стэмфорд Бридж», отступил…

Калу ещё мог вырвать победу в быстрой атаке, которая последовала сразу после ввода мяча в игру, но своевременный бросок Эванса в ноги подкорректировал направление удара, и мяч пошёл на угловой. А на первой добавленной Руни (!) спас свою команду от поражения, в прыжке сняв мяч с головы Дрогба (!!), который был уже готов замыкать передачу Босингвы в ворота.

Увы, Майк Райли так и не дал разыграть штрафной за грубый фол Фердинанда против Дрогба у самой линии штрафной площади: формально — имел право, добавленное время истекло, но по факту это выглядело просто как нежелание давать «Челси» последний шанс. Видать, решил, что хватит с игроков «МЮ» и того что они дооборонялись до семи жёлтых карточек.

Краткое резюме. Ничья — по заслугам. «МЮ» играет собранно, умело, чётко — он просто находится не в форме, не хватает физики и здорового Роналду, потому и сдаёт. Игра «Челси» в отсутствие Деку — кто в лес, кто по дрова, много атак, но крайне низкий КПД в атаке. Проигрывать в таком матче мы не должны были, но и на победу, увы, не наработали. А пока что на первом мечте посидит «Арсенал», а подопечные Фергюсона будут оценивать расстояние между собой и зоной вылета…