Всего за час до игры возникли серьёзные опасения, что команда и болельщики «Челси» предприняли недолгую поездку в приморский Саутэнд-он-Си совершенно зря, а местная публика даром накачалась пивом, скупила билеты на 12-тысячник «Рутс Холл» и прильнула к экранам ящиков в пабах. Туман над стадионом стоял такой, что арбитр матча Крис Фой, выйдя с бригадой на поле,  не увидел своих помощников. Подумав, Фой принял решение отменить матч, но, как только эта новость начала распространяться по информагентствам, погода смилостивилась над городком, соскучившимся по таким важным футбольным битвам, и туман внезапно рассеялся, будто его и не было. Рефери тут же, пока не поздно, переменил своё решение: матчу быть! Ворота стадиона открылись, болельщиков начали запускать на трибуны. Судя по телевизионной картинке, к началу игры никаких следов тумана уже не наблюдалось.

Неприятная обязанность играть ответный матч на поле команды-карлика выпала на долю «Челси» после провального матча в Лондоне, где «синим» не удалось до финального свистка удержать победный счёт. «Креветочники», конечно, понимали, что второй такой шанс обозлённый последними своими неудачами «Челси» им вряд ли предоставит, но искренне надеялись на лучшее.

Состав «Челси» претерпел серьёзные перестановки, но все они были предсказаны и проговорены ещё за несколько дней до матча. На поле в составе команды в жёлтой форме (в первом матче «Челси» был синим, а «Саутэнд» жёлтым, теперь — наоборот) не оказалось ни Дрогба, ни Деку; на скамейку переместился Карвалью. В лице Джо Коула и Калу «Челси» получил полноценные атакующие фланги, Лэмпард периодически выдвигался очень близко к атаке, практически вторым форвардом под Анелька, а Баллак расположился в центре поля, выполняя немало оборонительной работы.

«Челси» предсказуемо начал с атак: сначала острый прострел Калу по штрафной не нашёл адресата, а затем Джо Коул после перепасовки с Лэмпардом пробил с острого угла по воротам, но Милденхолл отбил мяч ногой. Ну а потом «Челси» всё так же предсказуемо сел в лужу при стандарте.

После углового, заработанного из-за ошибки Алекса хозяевами на 14-й минуте Петр Чех был вынужден отбивать подачу Гранта на ещё один угловой. Ну, а дальше было ещё хуже: игроки «Челси» выстроились у ворот, никого не опекая персонально, мяч по красивой дуге ушёл на голову лысому защитнику (опять!) «Саутэнда» Адаму Барретту, и тот спокойно переправил его в сетку мимо всех зрителей в жёлтой форме. В створе ворот стоял Эшли Коул, но не помог и он. Смех и грех…

В этот момент на тренерской скамейке Сколари ощутимо запахло жареным. Наверное, шишка от наступания на грабли собственной слабости при стандартах у него на лбу уже набилась огромная, потому что лица на бразильце не было совсем. «Челси» обязан был срочно забивать два, а то и три мяча, чтобы не покрыть себя толстым слоем позора и не подпилить ещё одну ножку на кресле своего главного тренера. Но можно ли было с нынешним «Челси» рассчитывать на камбэк даже против команды Лиги 1? Признаться, за последние игры наша команда приучила нас ждать от неё только самого худшего.

На расшатывание обороны, которую выстроили после забитого гола хозяева, действительно ушла масса времени. «Челси» понёсся в атаку самозабвенно, но так же самозабвенно оборонялись соперники, не забывая периодически трепать нервы гостям контратаками при обрезках. Джо Коул и Босингва демонстрируют технику на своём фланге, нанизывая соперников и загружая мяч в штрафную, Калу пашет землю по левом краю, Лэмпард с головой ушёл в атаку… А в воротах — пресловутый «автобус». Алекс пытается забросить мяч в балетном прыжке пяткой с углового, Калу и Анелька промахиваются, пробивая после навесов головой. Грант, Кларк, Барретт и компания подчищают всё.

Однако, опыта хозяевам всё-таки не хватило: при мощных и быстрых атаках «Челси» они сели в свою зону слишком глубоко, что всегда чревато для обороняющейся команды. Мяч отбирался у игроков «Челси» не на подступах к штрафной, а уже в решающей стадии — перед ударом по воротам, или даже после него. Вынужденно так играли «креветочники», или нет, но при отсутствии подстраховки такая тактика рано или поздно дала бы сбой.

На 25-й минуте «Челси» создаёт очередной истерический момент: «парашютный» навес Босингвы с правого фланга защитник хозяев в борьбе с Баллаком сбрасывает на голову Анелька. Тот перебрасывает мяч уже на ногу Лэмпарду, но на пути удара становится голкипер. Джо Коул из центра штрафной пытается добить — и снова сэйв Милденхолла! И, наконец, ещё один удар, уже в исполнении Баллака, уходит мимо створа.

На 30-й минуте Фой отказался назначать пенальти, когда Кларк выбил в подкате мяч у Лэмпарда, попутно уронив игрока «Челси» на землю — пожалуй, с решением судьи стоит согласиться. «Челси» продолжил нагнетать обстановку, и пропустил-таки контратаку. Начал её техничным походом в центре поля Грант, через Санкофу мяч перешёл к Кристофу, а тот по диагонали с правого фланга навесил на вылетающего на ворота Ревелла. К счастью, прекрасно среагировал Чех, сумевший отбить его удар ногой. Петр свою команду просто-таки спас — что было бы при счёте 2:0, даже подумать страшно. Счёт 1:0 позволял «Челси» нагнетать обстановку как прежде, пока не слишком задумываясь о своей тяжёлой судьбе.

Ещё дважды на ударной позиции оказывался Лэмпард — с передачи на ход Баллака и со скидки Босингвы. Оба раза — браво защите «Саутэнда». Но под конец тайма «Челси» её всё-таки дожал.

Гол свой «Челси» забил из-за того, что Кларк помешал Милденхоллу принять в руки диагональную подачу Босингвы в штрафную площадь — вместо этого мяч улетел от рук вратаря в ноги Баллаку. Отчаянный подкат Кристофа не спас: Михаэль вложил в удар всю злость, и мяч затрепыхался в сетке под перекладиной. Вскоре прозвучал свисток на перерыв — «Челси» мог вздохнуть с облегчением.

Второй тайм уже прошёл под диктовку «синих». Сколари убрал получившего предупреждение Микеля, заменив его на Беллетти, который расположился на тоже позиции, но играл уже не столько в отбор, сколько в первый пас.

Первую угрозу воротам хозяев после начала второй половины создал дальним ударом Эшли Коул. Милденхолл взял мяч, после чего его защитникам ещё пришлось потрудиться над тем, чтобы не дать Анелька продолжить атаку. На 53—55 минутах «Челси» подал подряд четыре угловых, причём после третьего в штрафной «Саутэнда» была незамеченная судьями игра рукой у Кларка. Всё шло ко второму голу, но как же тяжело давалась реализация этих моментов!

А ведь мог «Саутэнд» снова выйти вперёд! На подаче углового у ворот «Челси» Кристоф выпрыгнул на полголовы выше Алекса, но пробил немного выше ворот. Что делать с этими стандартами — решать тренеру, но работать определённо надо тщательнее.

К счастью для «Челси», после этого неприятного эпизода в атаке лондонцев пышным цветом расцвёл вечный скамеечник Саломон Калу — именно благодаря его усилиям команде Сколари удалось-таки добить отчаянно отпирающегося соперника.

Началось с того, что на 60-й минуте Саломон забил красивейший гол сам. У центрального круга Джо Коул выполнил великолепный заброс на правый фланг (долой мелкий пас, долой!), где располагался Саломон. Тот на большой скорости ворвался в штрафную, крутанул финтом Хёрда и пробил мимо Барретта с Милденхоллом в дальний угол. «Челси» повёл в счёте!

После этого игры у «Саутэнда» уже не было. А вот «Челси» был обязан забивать и третий мяч, чтобы полностью снять вопрос о победителе и не доводить из-за какой-нибудь очередной глупой ошибки до экстратайма. К сожалению, это пришлось делать уже без Джо Коула, ярко отыгравшего матч. В борьбе с Грантом Джо вывернул колено и с сильной болью свалился на газон. Едва придя в чувство, он решил вернуться на поле, но, сделав пару финтов, снова завалился на землю, и уже не смог уйти без помощи врача. На замену вышел Ди Санто. Не хочется пока загадывать, но похоже, что у Джо снова возникли серьёзные неприятности…

А пока — очередная быстрая атака «Челси»: Лэмпард отпасовывает налево Саломону Калу, тот быстро передаёт мяч влетающему в штрафную Анелька, и ноги защитников для Николя уже не помеха: мяч аккуратно ложится в правый нижний угол, а Анелька бежит показывать «птичку» трибунам. Игра сделана.

Под конец матча «Челси» пытался забить и четвёртый мяч, и своего добился. Баллак с углового бил в руки вратарю, Ди Санто очень хотел открыть счёт своим голам за «Челси», но попал в Барретта. А вот Лэмпард, разогнав атаку, дал Калу возможность на правом фланге подержать мяч и разобраться с опекуном, сам тем временем смещаясь поближе к воротам. Саломон с задачей справился на отлично и вернул снаряд готовому нанести удар Фрэнку, записав на свой счёт ещё одну голевую передачу. Вот и держи его после этого на скамейке, да, Фил?

Итак, каков итог этого матча для «Челси»? Команда очень неплохо размялась на более чем посредственном сопернике, выполнив сразу несколько насущных задач. Во-первых, в очередной раз вскрылись слабости «Челси» при стандартах у собственных ворот, над устранением которых нужно работать. Во-вторых, команда проявила волю к победе, сумела преодолеть насыщенную оборону и под конец матча сломить стойкого соперника психологически. В-третьих — просто немного подняла себе настроение, подавленное последними неудачами в Кубке лиги и АПЛ. В-четвёртых — была продемонстрирована эффективная схема игры без Деку и Дрогба, прекрасно проявил себя Калу. В негатив — конечно же, травма Джо Коула, о последствиях которой мы, повторюсь, пока ещё не знаем. Что будет дальше в Премьер-лиге — будем смотреть, но маленький лучик оптимизма всё-таки на этом сумрачном небе заблестел.