Матч последнего тура в Премьер-лиге настраивал причастных к деятельности клуба «Челси» не столько на боевой, сколько на философский лад. В осечку «Ливерпуля» на финише мало кто верил, да и не столь принципиально в этом сезоне второе место, чтобы из-за него страдать. Гуус Хиддинк должен попрощаться с Премьер-лигой так, чтобы прощание это не выглядело смазанным, а команда — показать, что она достойна чуть большего, чем третье место. И только для Николя Анелька матч был действительно принципиален: титул лучшего бомбардира Премьер-лиги он должен был завоёвывать единолично, а перед игрой у него было по 18 мячей на пару с Роналду. И непопадание последнего в состав на матч с «Халлом» оставляло неплохие шансы форварду «синих».

Совсем другие задачи были у «Сандерленда». Тренер «чёрных котов» тоже собрался прощаться с работой — решение об отставке уже было принято, но озвучено лишь после финального свистка. Но главное — чтобы не зависеть от результатов других команд в борьбе за выживание «Сандерленд» был обязан на своём поле обыгрывать «Челси»…

Может быть, именно за счёт нервозности на почве повышенной мотивации номинального аутсайдера и, с другой стороны, небольшого интереса к исходу игры со стороны топ-команды, первый тайм прошёл абсолютно бессодержательно. Да и отсутствие трижды лучшего игрока команды Лэмпарда совсем не добавляло действиям подопечных Хиддинка конструктива.

Единственное событие, вызвавшее неподдельное оживление на трибунах в первом тайме — новость об автоголе Даффа в матче «Ньюкасла» с «Астон Виллой». Непримиримый сосед «Сандерленда», многобюджетный конкурент в борьбе за выживание, уже второй ногой залазил в болото Чемпионшипа, да и в целом результаты матчей тура не могли не радовать фанов «Сандерленда». На поле же, кроме вынужденной замены Беллетти на Баллака, ничего выдающегося так и не произошло.

Не таков оказался второй тайм. Блестящее начало 45-минутке положил Николя Анелька, забивший-таки столь ожидаемый гол, причём создавший его полностью своими усилиями. Чтобы дойти с мячом до ворот, ему пришлось преодолеть не один десяток метров, но как это оказалось быстро, резко и, чёрт возьми, красиво! Красавец Николя избрал замечательный способ, чтобы укрепиться на верхушке таблицы бомбардиров!

Ну а дальше было весело. Поскольку в других матчах с участием «низов» ещё ничего решено не было, «Сандерленд» был обязан отыгрываться. И он сделал это крайне быстро. Пытаясь справиться с навесом с левого фланга, Чех не смог дотянуться до мяча, как не сделал этого и борющийся с кипером Джонс. Зато упал снаряд в ноги Ричардсону, а тот уже сумел протолкнуть его в сетку, на радость переполненным трибунам.

«Сандерленд» был вынужден атаковать и дальше — неплохой момент имел Мальбранк, но Чех с Баллаком выручили… Однако, и «синие», насколько позволяла совесть, оба атаке не забывали — к примеру, превосходный момент упустил Малуда, засадив «верняка» в перекладину… В итоге небольшого нажима, как бы даже нехотя, «синие» снова оказались впереди. Это отличился вышедший на замену Саломон Калу — прорвался, пробил, ошарашил вратаря ещё одним мини-шедевром и убежал праздновать…

Фаны «Сандерленда» же получили ещё одну возможность проклясть свою бедовую судьбу, когда традиционно малоадекватный Марк Хэлси закрыл глаза на руку Майкла Мансьенна в штрафной «Челси», а уже через какую-то минуту Эшли Коул пробивал Фулопа и отмечал чуть ли не превратившийся для бедняги в идею-фикс первый гол за целый сезон…

На последней минуте матча «коты» отыграли-таки один мяч: невнимательно сыграла защита «синих», позволив исполнить нацеленную подачу на голову Джонса — в стиле, традиционно именуемом «британским», тот переправил мяч в ворота гостей мощным ударом головой.

Прозвучал финальный свисток, и стало ясно, что проигравшая команда покидала поле триумфатором. Хозяева не смогли сделать так, чтобы судьба их в Премьер-лиге зависела только от них самих — но неудачные для конкурентов результаты сделали своё дело, оставив «Сандерленд» в Премьер-лиге.

До новой встречи, чемпионат! Верим — в следующем сезоне у нас получится лучше. А в этом мае у нас ещё есть дела…

До встречи на «Уэмбли»!